In un legame covalente polare, gli elettroni sono condivisi in modo non uniforme tra i due atomi legati. Ciò significa che gli elettroni, che sono in costante movimento, trascorrono più tempo con un atomo rispetto all'altro. Solo gli elettroni più esterni, noti come elettroni di valenza, sono coinvolti nei legami covalenti polari.
La polarità si verifica perché uno degli atomi in un legame covalente ha una maggiore elettronegatività rispetto all'altro, il che lo rende più attratto dagli elettroni condivisi. La condivisione non uniforme degli elettroni crea uno spostamento di dipolo, il che significa che il lato con l'atomo più elettronegativo ha una carica leggermente negativa e la fine con l'atomo meno elettronegativo ha una carica leggermente positiva.
I legami covalenti polari hanno proprietà uniche a causa della loro polarità. Le leggere cariche associate al momento di dipolo possono causare forze intermolecolari e interazioni come il legame dell'idrogeno, dove gli atomi di idrogeno leggermente caricati positivamente in molecole polari come l'acqua possono attrarre e legarsi debolmente alle parti leggermente caricate negativamente di altre molecole polari. Questo fenomeno conferisce acqua e ghiaccio alle loro proprietà fisiche e conferisce all'acqua dissociazione delle proprietà del solvente. Le molecole polari si sciolgono più facilmente nell'acqua rispetto alle molecole non polari a causa delle forze intermolecolari dipolari presenti nelle molecole polari.
