In teoria, la miscelazione di tutti i colori in proporzioni uguali produrrebbe il nero, usando il metodo sottrattivo della combinazione di colori. Nel metodo additivo, lo stesso approccio produce il bianco.
Rosso, verde e blu sono usati per la colorazione additiva, mentre per la colorazione sottrattiva si usano ciano, magenta e giallo. L'approccio sottrattivo, che consiste nel mescolare i pigmenti anziché miscelare fasci di luce, introduce gradualmente pigmenti che assorbono o "sottraggono" preferenzialmente determinate lunghezze d'onda della luce visibile. Una combinazione bilanciata dei tre colori primari assorbe tutte le lunghezze d'onda della luce visibile, lasciando solo il nero. In pratica, tuttavia, questo metodo è difficile da ottenere perfettamente e molti pigmenti neri sono leggermente ombreggiati di blu o rosso.
I primi pigmenti neri erano fatti con carbone di legna usato nell'era Neolitica e viti bruciate usate dagli antichi romani. I moderni pigmenti e pigmenti neri comprendono i composti sintetici di ossido di ferro, il carbone osseo e la nigrosina sintetica. Gli inchiostri neri sono stati prodotti in Cina già nel XXIII secolo a.C. quando i pittori mescolavano materiale vegetale con minerali scuri come la grafite.
