I legami ionici tengono insieme gli atomi usando la carica elettrostatica tra i loro ioni positivi e negativi. Questi ioni si formano quando gli elettroni vengono trasferiti tra atomi, la perdita netta o guadagno determinando se lo ione è positivo, chiamato un catione, o negativo, un anione.
Quando gli elementi si combinano attraverso il legame ionico, formeranno lo ione che è il più stabile. Questo significa lo ione per cui la creazione coinvolge la maggior parte dell'energia dando via il maggior numero di elettroni possibile. L'energia necessaria per rimuovere gli elettroni dagli atomi è chiamata energia di ionizzazione. La quantità di energia di ionizzazione richiesta aumenta con ogni elettrone rimosso e gli elettroni di livello inferiore richiedono molta più energia da rimuovere in quanto sono più vicini al nucleo. Questo limita gli ioni che gli atomi possono diventare, impedendo loro di scartare tutti i loro elettroni. Il modo principale per rappresentare i legami ionici è il diagramma di Lewis che mostra il trasferimento di elettroni, la polarità e il prodotto del legame. Il legame ionico fu inizialmente teorizzato dal fisico britannico Joseph John Thomson nel 1897, dopo aver scoperto l'elettrone. Ha suggerito in un articolo scientifico che gli elettroni potevano essere trasferiti tra gli atomi, dando loro una forma di carica magnetica tra i nuovi atomi positivi o negativi.
