La differenza tra atomi, ioni e isotopi è il numero di particelle subatomiche. Un atomo è il componente elementare della materia, la più piccola molecola di un elemento che esiste e che non può essere divisa chimicamente da mezzi ordinari. Ogni atomo è composto da protoni, neutroni ed elettroni. Negli ioni, il numero di elettroni differisce e, negli isotopi, il numero di neutroni varia.
Secondo Visionlearning.com, un tipico atomo non ha carica elettrica perché il numero di protoni caricati positivamente è lo stesso del numero di elettroni caricati negativamente. Tuttavia, il numero di elettroni in un atomo può cambiare, ottenendo ulteriori elettroni da altri atomi o dando via uno o più dei suoi elettroni agli atomi vicini. Quando il numero di elettroni di un atomo cambia, l'atomo trasporta una carica elettrica. Questo atomo caricato elettricamente è chiamato ione.
Tipicamente, un atomo ha lo stesso numero di protoni e neutroni. Alcuni atomi guadagnano o perdono un neutrone. Quando il numero di neutroni in un atomo cambia, si forma un isotopo. Gli isotopi di un atomo hanno diverse masse atomiche e mostrano proprietà diverse, ma sono ancora lo stesso elemento.
Gli atomi di un elemento hanno sempre lo stesso numero di protoni.
