Gli alveoli polmonari sono le piccole sacche all'interno dei polmoni che si riempiono d'aria con ogni respiro e facilitano lo scambio di gas con il sangue. Secondo HowStuffWorks, la concentrazione di ossigeno negli alveoli è elevata, relativa a quello dei tessuti circostanti, che consente un facile passaggio al sangue.
Con ogni respiro, l'aria proveniente dall'esterno del corpo viene tirata giù dalla trachea e nei polmoni attraverso una rete ramificata di tubi chiamati bronchioli. Questi bronchioli diventano progressivamente più piccoli fino a quando non terminano nelle sacche alveolari. Le sacche hanno pareti molto sottili e sono fortemente vascolarizzate, secondo HowStuffWorks. Le loro pareti sottili permettono all'ossigeno di attraversare il sangue che viene trasportato dalle arterie polmonari e permette ai gas di scarico come l'anidride carbonica di fuoriuscire nell'aria nel sacco.
Una volta che lo scambio ha luogo, un processo che dura solo una frazione di secondo per ciclo, l'aria di rifiuto viene espulsa con espirazione e il sangue ricco di ossigeno è libero di tornare al cuore attraverso le vene polmonari. Questo processo di scambio gassoso nei polmoni avviene esclusivamente all'interno degli alveoli ed è noto come respirazione esterna, contrariamente alla respirazione interna che avviene attraverso la membrana delle singole cellule, osserva HowStuffWorks.
