I composti ionici si dissolvono in acqua perché gli atomi di idrogeno e ossigeno nelle molecole H 2 O hanno cariche parziali che attraggono gli ioni nel composto solido, causandone la dissociazione in ioni separati. Le differenze di elettronegatività rappresentano la carica positiva parziale trasportata dagli atomi di idrogeno dell'acqua e la carica parziale negativa dei suoi atomi di ossigeno. Ciò che sta accadendo al composto ionico quando si dissolve è una separazione dei suoi ioni dalla loro struttura reticolare cristallina preesistente in ioni liberi che sono liberi di muoversi nella soluzione.
I composti ionici sono quei composti, come il NaCl, o sale da cucina, in cui gli ioni sono tenuti insieme da legami ionici. Le cariche elettrostatiche opposte tra gli ioni creano i legami. Quegli ioni che portano una carica negativa sono chiamati anioni e gli ioni caricati positivamente sono chiamati cationi. In NaCl, per esempio, gli ioni di sodio sono i cationi e gli ioni cloruro sono gli anioni.
