Gli umani usano il carbone in molti modi, anche come combustibile e come fonte di carbonio. Come combustibile solido, il carbone brucia per fornire calore da stufe, fornaci e caldaie nonché energia per fornire centrali elettriche I raffinatori di metallo usano il coke, un residuo solido del carbone bituminoso a basso tenore di zolfo, per purificare i metalli negli altiforni.
Il carbone, come il petrolio, è un combustibile fossile. Ha una lunga storia di utilizzo nelle case e nell'industria. Il carbone si differenzia dalle altre rocce in quanto è costituito da carbonio organico piuttosto che da solidi mineralizzati. Si forma in condizioni speciali in cui materiale vegetale morto si forma a strati ricoperti di acqua e fango, impedendo che il carbonio in essi si ossidi. Il carbone rimane in una forma chimicamente ridotta pronta per l'ossidazione. L'ossidazione del carbone, nota come combustione, produce calore. È questa fonte di energia che l'uomo trova spesso utile.
L'uso del carbone non è senza problemi. Le attività minerarie mettono in pericolo la vita degli umani che lavorano nelle miniere. L'estrazione a cielo aperto porta a preoccupazioni ambientali. Gli incendi di carbone inestinguibili bruciano in letti di carbone sotterranei in tutto il mondo, creando problemi a chi vive nelle vicinanze. L'uso di carbone è la principale fonte di emissioni di anidride carbonica nell'atmosfera, contribuendo a livelli nocivi di inquinamento.
