I simboli chimici rappresentano gli elementi, mentre le formule chimiche rappresentano i composti chimici. I simboli chimici sono anche noti come simboli di elementi. Poiché i composti sono formati da elementi singoli che si uniscono, le formule chimiche sono composte da diversi simboli chimici.
Esistono tre diverse varietà di formule chimiche. Includono formule empiriche, formule molecolari e formule strutturali. Le formule molecolari mostrano il numero di atomi di un particolare composto in ogni molecola di un composto. Ad esempio, la formula molecolare per l'acqua è H20 e mostra che ogni molecola di acqua contiene sempre due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno.
Le formule empiriche mostrano il rapporto degli elementi nel composto. Sono più spesso associati a sostanze non molecolari che sono ionicamente legate, come la formula chimica per sale da cucina, NaCl. Mostrare la quantità di elementi in rapporto è utile perché gli ioni si legano per carica solo spesso formano cristalli o solidi con legami sovrapposti.
Le formule strutturali aiutano a mostrare la forma di una molecola o ione raggruppando gli atomi trovati in una particolare posizione del composto. Ad esempio, la formula molecolare per l'etanolo è C2H6O. Questa scrittura non mostra il modo in cui la molecola è legata e i gruppi funzionali che gli danno il nome, principalmente la catena di carbonio circondata da atomi di idrogeno e il gruppo funzionale OH alla fine. L'uso della formula strutturale CH3CH2OH trasmette queste informazioni.
