La teoria dello sviluppo morale di Kohlberg si basa sull'idea che, man mano che i bambini invecchiano, il loro ragionamento nei dilemmi morali si sviluppa e diventa più sofisticato. Questa teoria è stata fondata sui risultati degli esperimenti di Kohlburg con i bambini usando il dilemma di Hienz.
In questa teoria dello sviluppo morale, ci sono tre fasi della morale che si applicano a bambini e adulti in diverse fasce d'età. Il primo stadio è la moralità pre-convenzionale che si applica ai bambini di nove e più giovani. In questa fase, i bambini non hanno il loro codice morale personale ma basano le decisioni morali su ciò che gli adulti hanno detto loro di fare.
Nel secondo stadio, la morale convenzionale, che si applica alla maggior parte degli adolescenti e degli adulti, le persone interiorizzano i codici morali dei loro modelli di ruolo e formano il loro codice personale. La motivazione per essere morali in questa fase è mantenere le relazioni con gli altri e l'appartenenza ai gruppi sociali. Il concetto di autorità è anche interiorizzato nel proprio codice morale, ma non necessariamente messo in discussione
La terza fase è la morale post-convenzionale in cui i codici morali delle persone si basano sui principi di giustizia e diritti umani. Parte di questo passo è la consapevolezza che le leggi non riflettono necessariamente la moralità, ed è possibile che la difesa degli umani universali possa richiedere attività illegali.
