La teoria dello sviluppo morale di Piaget descrive come i bambini passano dal fare il bene a causa delle conseguenze di una figura autoritaria a fare scelte giuste a causa della reciprocità ideale o di ciò che è meglio per l'altra persona. Piaget lega il morale sviluppo per lo sviluppo cognitivo. Piaget pubblicò il suo lavoro negli anni '20, anche se ci vollero diversi decenni per diventare prominenti.
Secondo Piaget, i bambini di età compresa tra i 5 e i 10 prendono decisioni morali sulla base di ciò che una figura autoritaria ritiene sia giusta. Le regole dei genitori o degli insegnanti sono immutabili e il bambino le segue per paura della punizione.
Piaget insegna che a partire da circa 10 anni i bambini basano la loro moralità su una società cooperativa. Vedono che la moralità implica un accordo sociale e le regole sono per il bene comune. Cominciano anche a capire che altri hanno regole diverse sulla moralità. Il bambino sviluppa un senso di reciprocità ed equità, sebbene inizialmente sia limitato.
Durante i primi anni dell'adolescenza, il senso della moralità della gioventù matura alla reciprocità ideale, dove tenta di comprendere le decisioni degli altri comprendendo le loro circostanze. Piaget sentiva che la reciprocità ideale era la maturità nella decisione morale. Nel 2014, la ricerca indica che la moralità continua a crescere e svilupparsi fino all'età adulta e che Piaget ha sovrastimato l'età in cui i bambini iniziano a sviluppare il proprio senso della moralità.
