I solidi che si dissolvono in acqua sono chiamati solidi totali; questa classe include solidi interi e particelle sospese. I solidi totali esistono principalmente sotto forma di sostanze chimiche e minerali, come calcio, cloruri, fosforo, ferro, nitrati, zolfo e altre particelle ioniche che attraversano i filtri porosi. Queste sostanze si trovano principalmente in forma solida, mentre le particelle sospese e i solidi particolati includono particelle di limo, sabbia e argilla, plancton, alghe e altri detriti organici.
Alcuni solidi totali, come minerali naturali, rocce e detriti terrestri organici, non comportano rischi per l'acqua circostante, né modificano le sue proprietà fisiche e chimiche. Tuttavia, alcuni solidi totali, in particolare quelli derivati da sostanze chimiche e sintetiche, possono introdurre tossine dannose in fiumi, laghi, corsi d'acqua e altri corpi idrici. I solidi totali possono accumularsi in un'area per un periodo di tempo, oppure infiltrarsi in un punto in massa se depositati in grandi quantità a causa di sversamenti o smaltimento inappropriato. Alte concentrazioni possono trasportare grandi quantità di tossine, che quindi si aggrappano alle particelle sospese e interrompono le funzioni critiche dell'ecosistema, come la capacità delle piante e della vegetazione di assorbire l'acqua. Alte concentrazioni di solidi totali possono compromettere il gusto e la qualità dell'acqua potabile, ridurre l'efficienza degli impianti di trattamento delle acque reflue e alterare la chiarezza dell'acqua.
