La principale differenza tra cellule procariotiche ed eucariotiche è che le cellule eucayrotiche hanno un nucleo e organuli legati alla membrana, mentre le cellule procariotiche mancano di queste strutture. Le cellule procariotiche sono il più semplice di tutte le cose viventi, e esistono solo come batteri unicellulari. Tutti gli organismi multicellulari e i batteri di ordine superiore sono costituiti da cellule eucariotiche.
Anche i procarioti e gli eucarioti differiscono in termini di dimensioni delle cellule. Secondo l'Università del Maryland, le cellule procariotiche hanno tipicamente da 0,2 a 2,0 micrometri di diametro, mentre le cellule eucariotiche hanno un diametro compreso tra 10 e 100 micrometri. Sebbene entrambi i tipi di cellule possano avere flagelli, la struttura di questi flagelli è diversa. Quelle delle cellule procariotiche sono costituite da due blocchi di proteine, mentre quelle delle cellule eucariotiche sono composte da complessi complessi di microtubuli.
Mentre le cellule procariotiche non contengono organelli legati alla membrana, contengono ribosomi. Tuttavia, questi sono più piccoli dei ribosomi trovati nelle cellule eucariotiche. Il DNA delle cellule procariotiche è anche circolare piuttosto che lineare, come negli eucarioti. I due tipi di cellule si dividono in modi diversi: cellule procariotiche mediante fissione binaria e cellule eucariotiche mediante mitosi. La riproduzione sessuale nei procarioti coinvolge solo il trasferimento di frammenti di DNA tra due cellule, mentre la riproduzione sessuale nelle cellule eucariotiche avviene attraverso il processo di meiosi.
