Tutti gli elementi non metallici sono generalmente conduttori poveri di calore ed elettricità. Ci sono solo 17 elementi non metallici, mentre più del 75% degli elementi noti sono metalli puri o metalloidi, che sono conduttori migliori di calore ed elettricità in misura diversa.
Oltre a essere cattivi conduttori, molti elementi non metallici condividono molto poco in comune. Dei 17 elementi non metallici, solo sei sono solidi nel loro stato naturale. La maggior parte dei solidi non metallici è molto opaca e si sente abbastanza leggera a causa della loro densità relativamente bassa. Questo include fosforo, zolfo, selenio e carbonio, tutti di solito solidi e fragili. Il carbonio è un'eccezione, poiché il carbonio puro può assumere due forme molto diverse con diversi gradi di durezza. Uno di questi è il diamante, che è il minerale più duro presente in natura. L'altra forma è la grafite, che è una delle uniche sostanze non metalliche in grado di condurre elettricità.
Ci sono 11 elementi non metallici che sono gas a temperatura ambiente, inclusi tutti i gas nobili, che sono tecnicamente non metallici. Alcuni degli elementi non metallici gassosi sono idrogeno, ossigeno, azoto e neon. C'è anche un elemento non metallico che è un liquido a temperatura ambiente, bromo.
