Il ferro può essere prevenuto dalla ruggine coprendo la superficie con vernice, olio o grasso o usando un processo chiamato elettroplaccatura per applicare uno strato sottile di metallo non reattivo, come rame, nichel o cromo. Questo è noto come protezione dalle barriere e aiuta a prevenire l'arrugginimento impedendo all'ossigeno e all'umidità di entrare in contatto con la superficie del ferro.
L'arrugginimento è il nome più comune per l'ossidazione, che fa sì che le molecole di ferro perdano elettroni e indeboliscano la struttura del metallo. La ruggine stessa è permeabile all'aria e all'umidità, quindi una volta formato un primo strato di ruggine, il processo continua fino a quando non viene prevenuto o tutto il ferro è stato convertito in ossido di ferro (ruggine).
Un altro mezzo per proteggere il ferro dalla ruggine, chiamato protezione sacrificale, implica l'uso di un processo chiamato galvanizzazione per applicare uno strato sottile di metallo più reattivo alla superficie del ferro. Questo protegge il ferro dall'ossidazione poiché il metallo più reattivo, che è comunemente zinco o magnesio, è ossidato più facilmente del ferro. Questi metalli possono anche essere disciolti nelle vernici e quindi utilizzati per rivestire la superficie in modo più efficace. Il cromato alcalino e il fosfato alcalino sono anche usati come trattamenti antiruggine. Queste soluzioni fortemente alcaline formano un film sottile di fosfato di ferro insolubile sulla superficie dell'oggetto trattato.
