In generale, i metalli, a differenza dei non metalli, sono buoni conduttori di calore ed elettricità, malleabili, duttili e quasi sempre solidi a temperatura ambiente. I metalli spesso hanno solo tra uno e tre elettroni nella loro gusci di valenza esterni, mentre quelli non metallici hanno tipicamente tra quattro e otto. I metalli tendono ad avere una lucentezza metallica e sono opachi come fogli sottili, mentre i solidi non metallici tendono ad avere superfici opache e sono trasparenti.
Molte delle distinzioni tra metalli e non metalli hanno eccezioni notevoli. Ad esempio, mentre tutti e tre gli stati comuni di materia, solido, liquido e gas, si trovano in non metalli, quasi tutti i metalli sono solidi a temperatura ambiente. Mercurio, il metallo liquido, è l'unica eccezione. Nel frattempo, mentre la maggior parte dei non metalli è un cattivo conduttore termico, il diamante, una forma di carbonio puro, è in realtà il miglior conduttore di calore solido esistente. Un'altra forma di carbonio, la grafite, è un buon conduttore di elettricità.
Metalli e non metalli tendono a reagire fortemente l'uno con l'altro a causa del loro numero complementare di elettroni nei loro gusci di valenza esterni. Ad esempio, una reazione estremamente comune e vitale in natura è la reazione dell'ossigeno con molti metalli. In effetti, molti nonmetali agiscono come accettori di elettroni, o ossidanti, non solo ossigeno. Nel frattempo molti metalli agiscono facilmente come donatori di elettroni o riduttori.
