Una lettura dell'emoglobina misura la quantità di emoglobina, la proteina che porta ossigeno nei globuli rossi, per decilitro di sangue intero. I livelli di emoglobina diminuiscono con l'età, e gli uomini tendono ad avere un conteggio dell'emoglobina più alto di donne. Per gli adulti, l'intervallo normale per l'emoglobina è compreso tra 14 e 18 grammi per decilitro per gli uomini e tra 12 e 16 grammi per decilitro per le donne.
Un basso livello di emoglobina, noto anche come anemia, può essere il risultato di una perdita di sangue. Può anche essere un segno di carenza di nutrienti chiave, in particolare ferro, vitamina B12 e folato. Più raramente, i bassi livelli di emoglobina possono essere un sintomo di disturbi del midollo osseo, insufficienza renale o disturbi dell'emoglobina, come l'anemia falciforme o la talassemia.
La conta dell'emoglobina eccessivamente alta è causata dall'aumentata produzione di globuli rossi, meccanismo di compensazione naturale del corpo in risposta a bassi livelli di ossigeno nel sangue. Bassi livelli di ossigeno nel sangue sono comuni tra le persone che vivono in alta quota, così come i fumatori. La disidratazione al momento dell'analisi del sangue può anche portare a livelli di emoglobina falsamente elevati. Tuttavia, un alto numero di emoglobina può anche essere un segno di problemi di salute più gravi, come malattie cardiache, enfisema o cancro ai polmoni. Tra gli atleti, un alto numero di emoglobina può anche essere la prova dell'abuso di eritropoietina, un farmaco che migliora le prestazioni che stimola artificialmente la produzione di globuli rossi.
