I cicloni tropicali si formano quando le condizioni atmosferiche ambientali sono mature per lo sviluppo delle tempeste, che comprende calde acque oceaniche, strati umidi medio-troposferici, vicinanza all'equatore e presenza di un disturbo atmosferico preesistente. L'umidità, le adeguate temperature dell'acqua dell'oceano e venti forti contribuiscono a formare i cicloni, ma questi elementi devono convergere per consentire alle tempeste di prendere forma. Dopo la formazione, i cicloni sviluppano un nucleo interno organizzato, circondato da una massa circolare che gira.
Uno degli elementi chiave per la formazione dei cicloni è la giusta temperatura delle acque circostanti. Le temperature dell'acqua devono essere di almeno 80 gradi Fahrenheit per i cicloni di prendere forma, e quella temperatura deve di solito rimanere costante 150 piedi sotto la superficie dell'acqua. Oltre alle calde acque oceaniche, i cicloni hanno bisogno di condizioni atmosferiche ideali dai cieli sopra. Le atmosfere devono raffreddarsi rapidamente ed essere leggermente instabili, il che consente la formazione di temporali. I cicloni non possono formarsi senza una quantità sufficiente di umidità nello strato medio troposferico, poiché l'umidità è essenziale per la formazione dei temporali.
I cicloni devono anche essere situati in prossimità dell'equatore, con una distanza non superiore a 300 miglia dalla linea dell'equatore. All'interno di questa area, la forza di Coriolis può avere effetto consentendo il bilanciamento del vento che, a sua volta, aiuta i cicloni a mantenere una bassa pressione.
