Un'infezione virale sistemica si verifica in molti diversi sistemi o organi del corpo, al contrario di un'infezione virale localizzata, che colpisce solo una parte o un organo del corpo. Perché i virus sono in grado di riprodursi ad un ritmo elevato, le infezioni virali possono diffondersi rapidamente in tutto il corpo.
Un virus può sopravvivere all'esterno di un organismo ma ha bisogno di una cellula ospite per replicare le proprie informazioni genetiche. Una volta all'interno della cellula ospite, un virus utilizza gli enzimi della cellula per riprodurre i suoi enzimi virali e replicare le proprie informazioni genetiche. Alcuni virus non si riproducono subito e mescolano invece le proprie informazioni genetiche con le informazioni genetiche della cellula ospite; una volta che la cellula ospite si riproduce, le informazioni genetiche dei virus vengono copiate nella prole della cellula ospite per diffondersi in tutto il corpo.
