Il processo di respirazione cellulare è necessario affinché un seme dormiente rimanga vivo e inizi la germinazione. La respirazione cellulare fornisce al seme i nutrienti necessari e l'energia per germogliare radici e foglie.
I semi rimangono in letargo fino a quando non hanno la giusta temperatura e umidità per germinare. Nelle giuste condizioni, un seme assorbe acqua e si gonfia, attivando enzimi che aumentano la respirazione cellulare. La respirazione avviene nei mitocondri e nel citoplasma delle cellule del seme.
Il cibo immagazzinato del seme viene quindi convertito in energia. Le cellule del seme crescono e causano la spaccatura del rivestimento del seme. Il germoglio di radice cresce dal rivestimento del seme, fissa il seme nel terreno e assorbe i nutrienti per un'ulteriore crescita. Senza l'aumento della respirazione cellulare, il seme rimane dormiente. Una volta che la germinazione e l'aumento della respirazione cellulare iniziano, il seme non può ritornare allo stato dormiente. Se il seme si disidrata o si congela a questo punto, muore.
Anche se i semi dormienti sembrano senza vita, mantengono un ritmo lento di respirazione cellulare. La respirazione è più lenta con tempo freddo che con tempo caldo, motivo per cui i semi dormienti sopravvivono più a lungo a temperature fredde. Poiché bassi livelli di ossigeno causano una respirazione lenta, i semi dormienti durano anche più a lungo in ambienti con poca ossigeno.
