I composti organici funzionano in tutti gli esseri viventi come carboidrati, lipidi, proteine e acidi nucleici. Tutti questi componenti forniscono l'energia e i mezzi per mantenere e creare la vita.
I carboidrati forniscono energia a tutti gli esseri viventi e costituiscono la base per alcune delle loro strutture. I carboidrati semplici, o zuccheri, sono monosaccaridi che vengono assorbiti direttamente. Il glucosio è un monosaccaride che è il carburante di base per la vita. La respirazione cellulare inizia con il glucosio ed è il prodotto principale della fotosintesi.
I monosaccaridi collegati, o polisaccaridi, sono carboidrati complessi che vengono scomposti dagli enzimi in zuccheri semplici in modo che possano essere assorbiti dall'organismo. Più importanti sono gli amidi, che sono una forma di conservazione dei carboidrati. Il glicogeno viene immagazzinato nel fegato sotto forma di glucosio. La cellulosa, come il tessuto di cotone e la carta, è principalmente un carboidrato strutturale.
I lipidi costituiscono cere, grassi e steroidi che compongono molti ormoni. Quando è ossidato, il grasso fornisce quasi il doppio dell'energia dei carboidrati. I grassi sono spesso conservati nei semi delle piante e nel tessuto adiposo degli animali per l'energia di riserva.
Tutta la vita consiste di proteine, che costruiscono e riparano i tessuti e formano gli enzimi che catalizzano le reazioni chimiche all'interno delle cellule. Le proteine immagazzinano anche l'energia di riserva di una cellula.
Esistono due tipi di acidi nucleici: acido desossiribonucleico e acido ribonucleico. Il DNA immagazzina e trasferisce informazioni genetiche, mentre l'RNA codifica direttamente per gli aminoacidi e funge da messaggero tra DNA e ribosomi per produrre proteine.
