I serpenti catturano le loro prede usando i loro sensi ben sviluppati per rilevare vibrazioni, calore, segnali chimici e movimento. I serpenti devono ingoiare il loro cibo intero, poiché i loro denti non sono fatti per masticare ma per catturare e afferrare la preda.
I serpenti hanno un orecchio interno e nessun orecchio esterno, ma possono identificare il movimento attraverso le vibrazioni sul terreno che vengono trasmesse attraverso le loro mascelle. Le vibrazioni permettono loro di riconoscere la posizione della loro potenziale preda. In genere i serpenti non hanno una visione a distanza acuta, i loro occhi sono in grado di rilevare rapidamente i movimenti.
Alcuni serpenti, pit vipers, sono dotati anche di pozzi termici sensibili che consentono loro di rilevare la preda usando i cambiamenti termici. Le fosse possono distinguere rapidamente la presenza di calore nei dintorni, anche quando è completamente buio. Altri serpenti hanno diverse minuscole cavità sotto le scaglie delle loro labbra che rilevano i cambiamenti di temperatura. Possono anche localizzare la preda interpretando i segnali chimici prodotti dagli animali. Possono ottenere le informazioni chimiche o il profumo della loro preda facendo schioccare le loro lingue dentro e fuori.
I rettili carnivori di solito si nutrono di insetti, uccelli, uova, rane e piccoli mammiferi. Alcune specie consumano cervi, maiali e persino altri serpenti. Alcuni cacciano il cibo, mentre altri tendono un'imboscata alla loro preda. I serpenti possono ingoiare il loro cibo intero perché possono disarticolare le loro mascelle, e la metà anteriore del loro corpo è piena di muscoli forti.
