L'American Dog Breeders Association descrive i pit bull terrier purosangue americani come cani atletici e pesanti che non si allontanano con una muscolatura definita e liscia. La testa deve essere proporzionata al corpo con un collo abbastanza lungo da poter posizionare la testa sopra la parte superiore della schiena quando è in posizione verticale. Devono essere socializzati e gentili senza mostrare segni di aggressività o timidezza.
I pitbull sono in genere ben socializzati, quindi il comportamento indisciplinato o l'aggressività possono indicare che un cane non è un puro pedigree. Le proporzioni sono anche un fattore importante nel determinare se un cane è di razza.
Se non è disponibile un albero genealogico, la razza è determinata dall'aspetto, ma i pitbull sono difficili da classificare perché la parola si riferisce a più di 20 razze, escluse quelle mescolate con Boston terrier, bulldog francesi e bulldog inglesi. A causa di questa ambiguità, alcuni allevatori e ricercatori criticano l'inaffidabilità dei marcatori visivi per identificare la razza.
Un'alternativa all'identificazione visiva è l'analisi del DNA. Il tasso di accuratezza documentato per l'identificazione del DNA è molto più alto, in media del 90 percento. Un altro fattore importante nel miglioramento della precisione dell'analisi del DNA è che molti agenti di controllo degli animali e veterinari non sono addestrati nell'identificazione della razza. Alcuni stati e edifici proibiscono la proprietà dei pitbull.
