Le meduse sono animali del phylum Cnidaria, classe Scyphozoa, ordine Semaeostomeae e famiglia Cyaneidae. Il phylum Cnidaria è un gruppo incredibilmente antico di animali invertebrati, che risale a centinaia di milioni di anni. Le meduse sono tra i più antichi tipi di animali multicellulari. Le vere meduse hanno una serie di caratteristiche distintive con cui sono classificate.
Le meduse sono universalmente planctoniche nella loro fase adulta, il che significa che hanno solo una minima capacità di spingersi attraverso l'acqua e sono trasportate liberamente dalle correnti oceaniche. Le meduse hanno capacità sensoriali minime e nessun sistema nervoso, con ogni parte che risponde solo al suo ambiente immediato senza alcun coordinamento con il resto dell'organismo. Il corpo di una medusa è composto da una sostanza gelatinosa conosciuta come mesoglia, che è composta per circa il 90% da acqua, circondata da una buccia con una sola celletta di spessore.
Le meduse hanno armi distintive, note come nematocisti, per la preda di caccia. Questi sono i dardi portatori di veleno trovati in grandi numeri nei loro tentacoli. Queste armi sono condivise solo da meduse e gruppi correlati, come gli anemoni di mare. Le meduse usano uno dei principali piani corporali cnidari, una campana fluttuante con tentacoli sospesi, nota come medusa, mentre gli anemoni usano l'altro piano del corpo, un gambo sessile con tentacoli rivolti verso l'alto, noto come polipo.
