Gli sgombri mangiano larve di copepodi, uova di copepodi, copepodi adulti, piccole larve di pesce, gamberi euphausiidi, animali planctonici e crostacei pelagici. I residenti di molti paesi si divertono a mangiare gli sgombri, ma non è una scelta di pesce popolare negli Stati Uniti perché ha un sapore molto forte, soprattutto quando è crudo.
Gli sgombri sono pesci avidi quando si tratta di mangiare, e faranno praticamente qualsiasi esca che viene usata per attirarli. Apprezzano soprattutto le esche come pezzetti di vongole o piccole strisce di pelle di scarafaggio. Preferiscono anche l'esca viva perché si muove. Si sa che gli sgombri mangiano anche le uova della loro stessa specie.
Lo sgombro mangia attraverso due diversi metodi. Il primo consiste nel mangiare la preda dopo averla vista. Il secondo consiste nell'utilizzare i branchi di scampi dello sgombro per raccogliere la preda. Quando ciò accade, la preda va dritta alla bocca dello sgombro per essere ingoiata.
Il pesce non è pensato per mangiare molto durante l'inverno perché i pescatori hanno notato per secoli che i pesci sono piuttosto grassi durante la caduta, ma all'inizio della primavera sono scarni. Si ritiene che ciò sia in parte dovuto alla lunga migrazione dello sgombro. Lo sgombro è sensibile alle variazioni di temperatura dell'acqua e migrerà a lunghe distanze ogni inverno per trovare acque più calde.
