Nell'antica mitologia greca, la dea Atena teneva un gufo sulla sua spalla che rivelava verità per lei e rappresentava saggezza e conoscenza. In alcune versioni della mitologia, si diceva che il gufo illumini la statua di Athena " lato cieco ", permettendole di vedere tutta la verità. I gufi erano ampiamente associati alla benedizione di Athena, ei soldati greci vedevano la vista dei gufi prima di una battaglia come simbolo che la dea era dalla loro parte.
Mentre alla fine il gufo rappresentava la saggezza, la conoscenza e la "luce interiore" di Atena, ci sono diverse teorie riguardo allo sviluppo dell'associazione tra la dea e l'uccello. Secondo diversi documenti storici, una piccola specie di gufo era comune ad Atene all'epoca, e gli storici hanno proposto che la presenza degli uccelli avesse dato origine all'idea che essi simboleggiassero la dea della città.
Il simbolo del gufo di Athena è stato infine utilizzato in valuta all'interno della città: i tetradrammi ateniese avevano comunemente un simbolo del gufo sul lato opposto. Il gufo era anche comunemente presente nell'arte ateniese, come i vasi, e il simbolo alla fine si diffuse in altre città-stato greche. L'immagine del gufo come simbolo di saggezza continuò anche nell'antica Roma, quando i gufi furono associati alla dea Minerva.
