I colori sono il risultato del riflesso selettivo e dell'assorbimento della luce bianca. I colori comprendono tutte le lunghezze d'onda della luce bianca visibili all'occhio umano.
Gli umani percepiscono il colore a causa del modo in cui i diversi materiali interagiscono con la luce. Gli oggetti non possiedono il colore, riflettono semplicemente determinate lunghezze d'onda della luce che appaiono come colore per l'occhio umano. Gli elettroni di tutti gli atomi vibrano a frequenze specifiche. Quando gli atomi interagiscono con una lunghezza d'onda di luce della stessa frequenza della vibrazione degli elettroni, assorbono quella luce. Se la lunghezza d'onda differisce in frequenza dagli elettroni, riflette e appare come colore per l'occhio.
Lo spettro della luce visibile è costituito da lunghezze d'onda da circa 380 nanometri a 780 nanometri. All'estremità inferiore dello spettro visibile gli esseri umani percepiscono il colore viola. La parte più alta dello spettro è rossa. La luce bianca si scompone nello spettro visibile dopo l'esposizione a un prisma, come acqua o vetro. Questa proprietà di luce bianca è responsabile della comparsa di arcobaleni nei giorni umidi e soleggiati.
Quando gli atomi assorbono una lunghezza d'onda della luce, piuttosto che rifletterla, l'energia della luce diventa movimento. Questo movimento diventa quindi termico, o calore, energia. Questo è il motivo per cui le superfici scure o nere, che assorbono tutte le lunghezze d'onda della luce bianca, diventano più calde delle superfici colorate in un giorno di sole.
