A partire dal 2014, la maggior parte dei mascara è composta da molti ingredienti, tra cui il nero di carbonio o il pigmento di ossido di ferro, un polimero, conservanti, nylon, fibre di seta e cere o oli addensanti. Il nero di carbonio e l'ossido di ferro sono usati per scurire le ciglia, mentre il nylon, le fibre di seta, le cere e gli oli addensanti sono usati come agenti di carica per dare alle ciglia un aspetto più pieno.
Alcuni altri agenti di carica utilizzati nel mascara comprendono lanolina, olio minerale, paraffina, vaselina, olio di ricino, cera carnauba e cera di candelilla. Il mascara si presenta anche in due formule di base: quelle che non contengono acqua e quelle che contengono un'emulsione di acqua e olio. I mascara che contengono un'emulsione di acqua e olio sono in genere più facili da rimuovere, il che causa meno danni alle ciglia. I mascara che non contengono acqua sono in genere resistenti all'acqua, che impedisce loro di macchiarsi o sfaldarsi durante l'usura.
Prima che fossero stabiliti i moderni protocolli di sicurezza, molti degli ingredienti del mascara causavano cecità agli utenti. A partire dal 2014, gli ingredienti utilizzati nel mascara devono essere limitati a quelli che sono sicuri per l'uso intorno agli occhi. Tuttavia, alcuni mascara includono thimerosal, un ingrediente che viene utilizzato come conservante in alcuni mascara, causa congiuntivite ed eruzioni cutanee sulle palpebre. La polvere di nylon e seta può spesso causare effetti negativi. Il nylon irrita gli occhi sensibili, mentre la polvere di seta può causare gravi reazioni allergiche.
