La maggior parte dei mascara sono fatti di pigmenti che oscurano le ciglia, come il nero di carbonio o l'ossido di ferro. Il mascara contiene un polimero che ricopre le ciglia, un conservante per tenerlo lontano e una cera o olio per mantenere denso, come lanolina, olio minerale, paraffina, vaselina o cera candelilla.
Gli oscuranti delle ciglia degli anni '30 erano usati per contenere ingredienti come la trementina, il kohl contenente piombo e un ingrediente per la tintura dei capelli chiamato anilina. Dopo che è stato dimostrato che molte donne erano accecate da quegli ingredienti, in America sono state introdotte regole severe che limitano gli ingredienti per la sicurezza. Tuttavia, il thimerosal è un materiale pericoloso che può ancora essere trovato in alcune marche di mascara. È stato dimostrato che causa congiuntivite e dermatite palpebrale.
Il mascara waterproof di solito non contiene acqua o emulsioni di acqua e olio, rendendoli più duri per le ciglia e difficili da rimuovere. Ciò è dovuto al fatto che le emulsioni tendono a sfaldarsi o macchiarsi. Secondo la FDA, l'uso del mascara impermeabile dovrebbe essere limitato dai consumatori a causa dello sforzo richiesto per rimuovere il prodotto. L'uso eccessivo può far sì che le ciglia diventino fragili e si rompano o cadano. La ricrescita può richiedere tempo e alcune persone hanno riferito che la crescita si era completamente arrestata.
