La storia di "Cenerentola" si svolge generalmente alla fine del XVII secolo, a partire dalla modesta casa di campagna della famiglia con una palla che si svolge nel palazzo di un re. Con oltre 500 versioni della storia solo in Europa, l'impostazione esatta varia notevolmente tra le diverse culture. La versione di Charles Perrault, forse la più conosciuta, si svolge nella Francia del XVII secolo.
La "Cenerentola" di Perrault è una versione più moderna della fiaba cinese "Yeh-Shen", scritta nel IX secolo. Ogni cultura adotta l'eroina calpestata come propria, quindi la storia potrebbe aver luogo in Africa, in Corea o persino nelle isole britanniche, per rendere i temi sottostanti più facilmente riconoscibili attraverso le culture.
Alcune versioni hanno poca somiglianza con la classica storia di Perrault. La storia dei nativi americani della tribù Mi'kmaq, "Cenerentola e l'invisibile", per esempio, è ambientata in un villaggio indiano vicino a un lago, e il personaggio di Cenerentola ha una faccia gravemente bruciata. Nel racconto dei fratelli Grimm, "Aschenputtel", Cenerentola vive in Germania e passa molto del suo tempo a piangere sulla tomba della sua defunta madre prima di partecipare a un festival di 3 giorni nel palazzo reale.
