Nel mondo sviluppato, i rifiuti umani viaggiano di solito attraverso una serie di condotte fognarie dopo che sono stati sciacquati nella toilette. I rifiuti quindi viaggiano verso un impianto di trattamento in cui l'acqua viene pulita prima di essere pompata nei serbatoi d'acqua locali. Nel mondo in via di sviluppo, molte aree mancano di tale tecnologia sanitaria; quindi, i residenti usano latrine o aree isolate. In questi casi, i rifiuti si decompongono lentamente.
Anche se il processo varia da una struttura all'altra, la maggior parte delle operazioni di trattamento dei rifiuti puliscono l'acqua filtrando prima l'acqua, quindi usando i batteri per decomporre i solidi. Infine, una combinazione di cloro, ossigeno e radiazioni ultraviolette viene utilizzata per uccidere tutti i microrganismi che sono ancora presenti. L'acqua viene poi scaricata nei fiumi o laghi locali. A volte, gli agricoltori usano i solidi che sono stati filtrati dalle acque reflue come fertilizzanti per le loro colture.
Spesso, gli impianti di trattamento dei rifiuti devono anche ospitare l'acqua di scarico dalle strade e le "acque grigie" dai lavandini e dalle docce. Di conseguenza, forti piogge possono sopraffare il sistema, causando acqua non trattata, carica di batteri, per entrare nei corsi d'acqua locali. Ciò danneggia gli ecosistemi locali e spesso fa ammalare i residenti locali.
Nelle regioni sottosviluppate senza un'adeguata tecnologia igienico-sanitaria, le persone corrono un grande rischio di malattia. Secondo LiveScience, 1,4 milioni di bambini muoiono ogni anno a causa di rifiuti umani non trattati.
