L'espressione idiomatica che i gatti hanno nove vite non deriva da una realtà letterale in cui i gatti hanno un'immunità arbitrariamente limitata, ma piuttosto da un mito che è probabilmente correlato all'imponente agilità del gatto domestico. Tuttavia, come un modo figurativo di descrivere la destrezza felina, il mito delle nove vite evoca immagini vivide, il che potrebbe essere il motivo per cui William Shakespeare lo ha fatto riferimento nella sua famosa storia di amanti stellati, "Romeo e Giulietta". Nel complesso, è difficile stabilire un'origine esatta per questo mito, inclusa una spiegazione per il numero nove specifico, sebbene possa avere origini in sistemi di credenze egiziani o cinesi che attribuiscono un significato speciale al numero nove.
La radice dell'antico accento egiziano sul numero nove è legata al dio sole Atum-Ra. Questo dio avrebbe dovuto essere in grado di assumere la forma di un gatto e, poiché si diceva che avesse dato alla luce otto altri dei, Atum-Ra rappresentava il concetto di nove vite in un singolo essere. In Cina, il numero nove è considerato fortunato a causa di quanto sia ben diviso, rappresentando tre gruppi di tre. Ci sono altre culture che credono che i gatti abbiano vite multiple, ma il valore numerico non sempre è uguale a nove, a indicare che il mito è probabilmente semplicemente correlato all'abilità superiore di un gatto di sopravvivere alle cadute.
