La luna sembra incerarsi e calare attraverso diverse fasi a causa di quanta parte della sua superficie illuminata è visibile dalla Terra. In qualsiasi momento, la metà della luna è illuminata dalla luce del sole. A seconda di dove si trova la luna rispetto alla Terra, la quantità di superficie illuminata cambia. Il rapporto tra superficie illuminata e superficie ombreggiata crea le fasi.
Quando la luna è tra la Terra e il sole, il suo lato illuminato è rivolto lontano dal pianeta. Questa è una luna nuova, quando la superficie visibile è completamente buia. Mentre la luna viaggia attraverso la sua orbita, la superficie illuminata diventa lentamente visibile, incerando prima una luna crescente e poi una mezza luna. Dopo la mezza luna arriva una luna gibbosa, nella quale sono visibili i tre quarti della superficie illuminata. Infine, quando la luna è direttamente opposta al sole, diventa una luna piena con la sua faccia illuminata completamente visibile.
La fase lunare determina anche quando diventa visibile nel cielo. Una nuova luna è nel cielo nello stesso momento del sole, e quindi non è visibile ad occhio nudo. Mentre la luna cresce, inizia a salire più tardi nel corso della giornata, fino a quando la luna piena sorge al tramonto e tramonta all'alba. La luna calante continua questo schema, alzandosi più tardi e più tardi, fino a quando la nuova luna si alza di nuovo con il sole.
