La seta è importante perché il suo desiderio ha iniziato il commercio tra la Cina e il Vecchio Mondo. La seta era il principale prodotto del commercio preindustriale. La Via della Seta, che si estendeva dalla Cina all'India, alla Persia e all'Europa, collegava insieme molte civiltà. Il commercio favorì lo sviluppo economico. Vari beni venivano scambiati lungo la Via della Seta e la rotta commerciale apriva relazioni politiche ed economiche tra Cina, India, Persia, Arabia ed Europa.
La produzione di seta è iniziata in Cina nel 27 ° secolo a.C. In origine era solo indossato dagli imperatori, ma si diffuse rapidamente nelle famiglie delle classi superiori. Durante la dinastia Han, tra il 206 aC e il 220 d.C., la seta era usata come valore monetario, insieme a monete di bronzo e oro. Intorno a questo periodo, la seta cominciava a essere scambiata lungo quella che in seguito sarebbe stata conosciuta come la Via della Seta. Ciò che era anche scambiato lungo la Via della Seta erano tecnologie, opinioni religiose, filosofie e malattie. Nel 30 aC, il desiderio di seta a Roma era così forte che il Senato romano cercò di metterlo fuori legge, perché troppo oro stava lasciando Roma e andando in Cina.
La seta è stata una merce commerciale incredibilmente importante fino alla rivoluzione industriale, che ha reso la produzione di cotone significativamente meno costosa e il desiderio per la seta costosa calava.
