Le persone che mangiano il gesso lo fanno sia per motivi culturali o perché hanno pica, che è una sorta di disturbo alimentare in cui le persone mangiano qualcosa di diverso dal cibo su base regolare e in grandi quantità. Altri oggetti che le persone con pica mangeranno includono palloncini, metallo, ceneri, pastelli, insetti, erba, sapone, sabbia, plastica, patatine e polvere per bambini.
Geophagia è la parola specifica per descrivere quelli con pica che mangiano solo argilla. La parola pica deriva dalla parola latina per la specie di gazza. Le gazze mangiano quasi tutto. Tuttavia, le persone che mangiano prodotti non alimentari sono più specifici nelle loro scelte di ciò che mangeranno. La maggior parte delle persone con pica, ad esempio, sceglierà un particolare oggetto che mangiano regolarmente.
Pica può essere pericoloso dato che i medici spesso devono operare su persone che mangiano oggetti come noci o ramoscelli. Queste persone possono bloccare gli oggetti all'interno del loro intestino. Questa pratica era comune tra gli schiavi nel 1800 perché non avevano molto altro da mangiare. Durante gli anni '50 e '60, le borse piene di argilla furono vendute per il pranzo alle fermate dell'autobus nel sud.
Alcune persone hanno scelto di mangiare l'argilla per motivi culturali perché gli è stato detto che l'argilla è buona per i loro bambini durante la gravidanza o per loro nutrizionalmente. Molte donne con preferenze pica credono che si ammaleranno o avranno un aborto se non mangiano per eliminare le loro voglie di pica.
