Originariamente, gli elfi erano creature dell'antico mito norreno, e sembravano esili, piccole versioni di gente scandinava bionda dalla pelle chiara. Mentre i racconti degli elfi si diffondevano attraverso le culture e poi la letteratura, le loro apparizioni divennero sempre più vario.
Gli elfi sono comunemente raffigurati come esseri belli che possono quasi passare umani, ma con orecchie a punta, lineamenti e corpo lunghi e capelli lunghi e lisci (generalmente chiari, ma a volte più scuri). Gli elfi irlandesi erano molto diversi, con un'enorme varietà di aspetti dal piccolo folletto vestito di verde o dall'orribile folletto alla regina di Elfland, la cui bellezza è oltre quella che ogni mortale può sopportare.
Nella letteratura moderna, la maggior parte degli elfi sono basati su J.R.R. Gli elfi romanzati di Tolkien. Tolkien, uno studioso di lingue antiche, basava i suoi elfi sugli esseri soprannaturali descritti nell'Edda nordica. Questi elfi erano descritti come esseri umani luminosi più belli del sole. Gli elfi di Tolkien, tuttavia, si allontanano dalla visione tradizionale in quanto sono spesso di pelo scuro e potrebbero non avere orecchie a punta. La letteratura, i giochi e i film creati dopo le opere di fantasia fondamentali di Tolkien spesso ignoravano le più antiche origini elfiche in favore di un elfo più umano, cementando questo modello nella tradizione letteraria. Quando i moderni elfi romanzati si allontanano da questo schema, vengono spesso descritti come brownies, fate e altre creature mitiche correlate.
