Il significato centrale del poema di Langston Hughes "The Negro Speaks of Rivers" ruota attorno all'importanza delle radici e al modo in cui forniscono significato alla vita. Anche se la parola specifica "roots" non appaiono in questo poema, i dettagli nel testo puntano il lettore verso fiumi, vene, radici degli alberi e altri oggetti senza tempo. Usando immagini e linguaggi, Hughes crea un duplice significato per questo tema, sia in termini di profondità che di retaggio.
L'idea delle radici appare nella prima strofa, poiché l'oratore indica che ha sperimentato fiumi che sono vecchi quanto il mondo stesso, persino più antichi del primo sangue umano. Dopo questo, le vene che attraversano il corpo vengono confrontate con le immagini di fiumi tortuosi, e l'implicazione è che questo poema ha più commenti rispetto alle caratteristiche geografiche e ai vasi sanguigni, ma riguarda invece i sistemi di radici che fanno parte della vita . Questi antichi fiumi del poema sono come le vene e le radici, perché forniscono il nutrimento che sostiene la vita. La connessione di antiche civiltà che vivono lungo i fiumi conferisce a questo senso delle radici un'ulteriore profondità, e sono queste radici che, per chi parla, danno un significato alla vita.
