Nei termini più semplici, il timbro è le caratteristiche distinguibili di un suono specifico a parte il tono, il volume e la lunghezza. Se un ascoltatore ha ascoltato una chitarra suonare una nota e poi un flauto suonare quella stessa nota allo stesso volume per lo stesso periodo di tempo, quell'ascoltatore sarebbe in grado di distinguere facilmente i due strumenti a causa della differenza di timbro.
Gli ascoltatori possono fare le distinzioni nel timbro perché ogni nota di uno strumento musicale o di una voce è un'onda complessa con frequenze multiple uniche. Le caratteristiche che descrivono i tipi di timbro sono di natura descrittiva e includono:
- Reedy
- caldo
- Breathy
- Scuro o luminoso
- Pesante o leggero
- piano
- Avere o mancare di vibrato.
Il timbro viene talvolta definito come il "colore" di un suono specifico, solitamente in riferimento alla differenza tra il suono di due degli stessi strumenti, ad esempio due tromboni possono avere un colore diverso l'uno dall'altro .
