Le caratteristiche più basilari di un'onda sonora sono l'intonazione, il volume e il tono. La frequenza di un'onda sonora viene percepita come l'altezza dell'onda. L'ampiezza determina il volume o il volume. Il tono di un'onda sonora può essere riconosciuto dalla regolarità della sua vibrazione.
Una frequenza più alta ha un tono più alto, mentre una frequenza più bassa ha un tono più basso. Le orecchie umane rilevano un'ampia gamma di frequenze da 20 a 20.000 Hz. Quando un suono è al di sotto di una gamma di frequenza di 20 Hz e non udibile dall'udito umano, viene chiamato infrasuono. Suoni superiori a 20.000 Hz sono noti come ultrasuoni.
Un'ampiezza maggiore significa un suono più forte, mentre un'ampiezza minore significa un suono più morbido. La sensibilità di un orecchio determina anche il volume di un suono, in quanto le orecchie umane sono più sensibili ad alcune frequenze rispetto ad altre. Il volume di un suono dipende sia dall'ampiezza dell'onda sonora che dalla regione più o meno sensibile dell'orecchio in cui viene rilevata la frequenza.
Mentre un tono semplice ha una singola frequenza, viene creato un tono complesso da due o più toni semplici. Il tono di frequenza più bassa di un suono viene definito come il tono fondamentale, mentre il resto viene definito come sovratoni. Se le sovratoni hanno frequenze che sono multipli interi (2, 3, 4, ecc.) Del tono di frequenza fondamentale, sono chiamate armoniche del tono fondamentale. Un tono musicale è la combinazione di questi toni armonici.
