Un organismo che non può produrre il proprio cibo è chiamato eterotropo. Tutti gli animali e le specie di funghi, insieme ad alcuni tipi di batteri, sono eterotrofi.
Decompositori, consumatori e detritivori sono tutti esempi di eterotrofi. I decompositori hanno bisogno di sostanze nutritive abbattendo animali e piante in decomposizione o prodotti di scarto di altri organismi. Alcuni tipi di funghi e batteri sono classificati come decompositori.
I consumatori sopravvivono mangiando altri esseri viventi. Gli umani sono consumatori perché mangiano piante e animali. Detritivores si nutrono di organismi morti e materia in decomposizione, e ciò che lasciano viene mangiato dai decompositori. Gli avvoltoi si nutrono di animali morti, quindi sono classificati come detritivori. Tutti e tre i tipi di eterotrofi sono importanti per i loro ecosistemi.
Gli eterotrofi si affidano anche agli autotrofi per la loro sopravvivenza. Gli autotrofi sono organismi che hanno la capacità di produrre il proprio cibo. Alcuni autotrofi usano l'energia generata dalle reazioni chimiche per produrre cibo, mentre altri usano l'energia del sole per convertire l'anidride carbonica e l'acqua in zucchero e ossigeno.
Se non ci fossero autotropi, molti organismi cesserebbero di esistere. Gli erbivori, che sono organismi che mangiano le piante, non avrebbero cibo. Gli onnivori mangiano piante e animali, quindi ci sarebbero meno disponibili per loro. Alcuni decompositori si nutrono di materia vegetale in decomposizione. Senza piante, non ci sarebbe tanto cibo disponibile per questi organismi.
