Il tema del poema di Langston Hughes "The Negro Speaks of Rivers" è il viaggio dell'identità africana attraverso la storia. Hughes adotta il singolare punto di vista in prima persona e lo trasforma per abbracciare l'intera identità africana mentre accompagna il lettore in un viaggio nella storia e nel patrimonio africano.
Il poema fu pubblicato nella rivista "The Crisis" nel 1921. "The Crisis" era il giornale per l'Associazione Nazionale per l'Avanzamento dei Popoli Colorati. Il poema è stato dedicato a W.E.B Du Bois, che all'epoca era l'editore del giornale.
Si dice che Hughes abbia tratto ispirazione per il poema durante l'anno successivo al diploma. Mentre stava prendendo un treno per tornare a casa, Hughes intravide il fiume Mississippi immerso nella dorata luce del sole, che portò alla scelta dei fiumi come argomento principale del poema. Il lavoro discute non solo le difficoltà che il popolo africano ha dovuto affrontare, ma anche l'effetto che quelle difficoltà hanno avuto sulle anime della gente. Hughes suggerisce che "ha conosciuto fiumi" come mezzo per illustrare le esperienze storiche del popolo africano e che la sua "anima è cresciuta in profondità come i fiumi" per esprimere la saggezza acquisita da queste esperienze. Hughes è stato uno dei primi scrittori afroamericani in grado di sostenersi finanziariamente attraverso la loro scrittura.
