L'origine del sostantivo "tattoo", che significa un disegno o marchio impressi sulla pelle di una persona, deriva da nomi polinesiani con lo stesso significato. In Tahiti e Samoa, il nome originale era "tatau" ". Nelle isole Marchesi, il nome originale era "tatu".
Gli scritti di Captain Cook sono i primi documenti disponibili che attestano l'uso del "tatuaggio". Queste prime registrazioni dell'uso della parola risalgono al 1769. Gli stessi documenti attestano l'uso della parola come un verbo, che significa marcare la pelle di qualcuno con il pigmento.
Era in uso un sostantivo identico prima che il "tatuaggio" raggiungesse il suo significato moderno. "Tatuaggio" per primo riferì un segnale che chiamava gli uomini negli alloggi dei marinai durante la notte. Questo nome ha origine dall'olandese "taptoe".
