Spesso usato impropriamente o frainteso, il più delle volte un fosfato è uno ione poliatomico con la formula molecolare O4P-3; ciò che questo significa in termini di composizione chimica è che un atomo di fosforo centrale è circondato da 4 atomi di ossigeno in un modello tetraedrico, mentre lo ione fosfato trasporta una carica negativa di 3.
La struttura chimica di uno ione fosfato di base (in particolare i 3 atomi di ossigeno caricati negativamente che formano facilmente legami ionici) lo rende estremamente ricettivo alla formazione di legami con altri atomi e sostanze chimiche. Questa capacità di formare prontamente legami molecolari relativamente forti ne fa una molecola importante sia nella chimica inorganica che nella chimica organica. Come un sale inorganico i fosfati sono ampiamente utilizzati per formare vari prodotti chimici o vengono utilizzati direttamente nelle ricette del prodotto. Tali prodotti chimici sono utilizzati nella lavorazione della carne, lievito in polvere, vitamine, sapone per i piatti, formaggio fuso e molto altro. In chimica organica forma la base di organofosfati come DNA e RNA, oltre a erbicidi, insetticidi e agenti nervini. Per questo motivo, gli organofosfati rappresentano sia un grande potenziale per la scienza e la scienza. comunità sanitarie, ma hanno anche il potenziale per essere molto pericolose se non gestite e rispettate correttamente. La sua abbondanza e la moltitudine di usi ha visto i fosfati diventare una molecola di base nel mondo moderno.
