Cavie e criceti differiscono per dimensioni, aspettativa di vita, programma del sonno, gamma nativa, socialità e gruppo biologico. Sebbene siano entrambi i roditori, i criceti provengono dalla famiglia Cricetidae e sono in realtà più strettamente collegato ai topi o alle arvicole che alle cavie. Le cavie appartengono alla famiglia Caviidae, un gruppo di roditori unico in Sud America.
Le cavie vendute nel commercio di animali non esistono più allo stato selvatico. Sono stati sviluppati come animali domestici per migliaia di anni, inizialmente come fonte di cibo per i nativi del Sud America. Sono ancora mangiati in alcuni paesi, mentre i criceti domestici non sono mai stati allevati come animali da cibo. I criceti domestici compongono diverse specie; c'è solo una specie di cavia domestica. La distribuzione nativa dei criceti è Europa, Asia e Africa, molto lontana dalla distribuzione nativa delle cavie.
Le cavie sono più grandi e in alcuni casi molto più grandi dei criceti, in particolare delle varietà nane. Le cavie crescono tra 8 e 12 pollici di lunghezza; i criceti nani possono essere piccoli come 2 pollici. Anche le cavie vivono molto più a lungo dei criceti. Le cavie più vecchie possono vivere per 14 anni. Il criceto in cattività più longevo mai registrato ha vissuto per 10 anni, ma la maggior parte vive solo da due a quattro anni.
I criceti sono attivi soprattutto di notte e dormono durante il giorno. Le cavie sono attive soprattutto all'alba e al tramonto. Le cavie hanno un repertorio di vocalizzazioni più ampio rispetto ai criceti, inclusi squittii e urla. I porcellini d'India sono animali socievoli e più amabili alla manipolazione umana, mentre la maggior parte delle specie di criceto sono solitarie e possono lentamente scaldarsi a causa dei loro proprietari.
