La metà superiore del sistema respiratorio è costituita da cavità nasale, laringe e faringe, mentre la metà inferiore è costituita da trachea, bronchi e polmoni. La parte superiore del sistema conduce i gas, mentre la parte inferiore è responsabile dello scambio di gas.
L'aria entra nel sistema respiratorio attraverso il naso e la bocca e passa attraverso i seni paranasali, che regolano l'umidità e la temperatura, prima di spostarsi sulla trachea, che filtra l'aria. La trachea si ramifica per formare due tubi chiamati bronchi. Piccoli peli, o cilia, rivestono i bronchi e funzionano per trasportare il muco lontano dai polmoni. Il muco è essenziale per intrappolare materiale estraneo dall'aria per una successiva rimozione tossendo o starnutendo.
I polmoni sono la prossima fermata nel sistema respiratorio. Il polmone sinistro è costituito da due lobi e, a causa della posizione del cuore, è più piccolo del polmone destro a tre lobi. Piccole sacche d'aria, o alveoli, riempiono entrambi i polmoni e funzionano in scambio di gas. Il sangue ossigenato dai polmoni si muove attraverso minuscoli capillari negli alveoli della vena polmonare e sul cuore per il trasporto verso il resto del corpo. Nel frattempo, il sangue carico di anidride carbonica si sposta dalla vena polmonare e negli alveoli per l'espirazione dal corpo.
