I transistor funzionano come amplificatori di corrente o interruttori binari. Con l'amplificazione, una piccola corrente controlla un gate per una maggiore corrente. Come interruttori, una soglia di 5 volt (gate aperto) equivale a una cifra binaria di uno, meno di 5 volt (gate chiuso) uguale a zero binario.
Un transistor ha una base, un collettore e un emettitore. La base controlla un cancello elettrico, il collettore è una corrente di alimentazione elettrica più grande e l'emettitore è l'uscita per quell'alimentazione. La variazione della corrente elettrica dalla base consente la regolazione della corrente che fluisce attraverso il gate dal collettore e viene emessa dall'emettitore. Questo è un transistor funzionante per l'amplificazione.
Quando funziona come un interruttore binario, viene utilizzato il processo di gate /output identico. La differenza è che per la porta da aprire (cifra binaria uno), non può essere figurato socchiusa come all'interno della funzione di amplificazione, è richiesta una soglia di 5 volt. Qualsiasi valore inferiore a 5 volt ricevuto dalla base significa che il gate è chiuso (cifra binaria zero). Questa funzione transistor è fondamentale per tutte le elaborazioni digitali.
Le scoperte riguardanti i cristalli prodotti nei Bell Laboratories alla fine degli anni '40 rendevano possibili i transistor. Quasi tutte le strutture cristalline non metalliche sono isolanti, non conduttori. Alcuni cristalli, come il germanio e il silicio, quando sono costretti a crescere con determinate impurità, hanno proprietà elettriche semiconduttive. I wafer di questi cristalli impuri racchiusi tra piastre conduttive sono transistor.
