Una variabile manipolata è un aspetto di un esperimento che i ricercatori o gli scienziati cambiano per vedere come cambia l'esito dell'esperimento. La variabile manipolata è anche chiamata variabile indipendente e contrasta con le variabili controllate, che rimangono costanti durante l'esperimento. È importante che gli esperimenti testino solo una variabile manipolata alla volta e che tutte le altre facce dell'esperimento rimangano costanti.
Un buon esempio di variabile manipolata è la quantità di bicarbonato di sodio che viene aggiunta a un contenitore di aceto in una reazione acido-base. In tale esperimento, il ricercatore deve aggiungere quantità crescenti di bicarbonato di sodio all'aceto e quindi registrare i risultati della reazione. Mentre la quantità di aceto, la dimensione del barattolo, la temperatura dell'aceto e numerosi altri aspetti dell'esperimento sono mantenuti costanti, la quantità di bicarbonato di sodio che l'investigatore aggiunge cambiamenti.
Il principio di mantenere i protocolli sperimentali allo stesso modo durante il test di una singola variabile è al centro della moderna indagine scientifica. Se i ricercatori hanno cambiato più di un aspetto di un esperimento alla volta, non potevano essere sicuri di cosa abbia causato il cambiamento nei risultati dell'esperimento.
