C. Wright Mills? libro? L'immaginazione sociologica ,? che è un primo esempio di autobiografia sociologica, cerca di spiegare l'esperienza personale in termini di forze sociali più ampie. Ad esempio, molte storie di famiglia sulla vita durante l'Oklahoma Dust Bowl illustrano quanto ampiamente la Grande Depressione abbia colpito la comunità agricola nazionale.
L'autobiografia sociologica procede dall'immaginazione sociologica, una strategia retorica per riconciliare l'esperienza personale con le tendenze sociali nella società più ampia. Proprio come l'esperienza personale può illustrare la cultura e le condizioni comunitarie o nazionali, situazioni sociali molto più ampie possono influenzare notevolmente il tipo di esperienze personali che le persone hanno. Mills si concentra sulla spiegazione di come sviluppare? Artigianato intellettuale ,? il rigore mentale di mettersi nel proprio contesto culturale.
Per capire meglio il posto che si ha nella società, per esempio, Mills sostiene che i sociologi sono principalmente? e pensatori in generale? deve capire come le forze sociali hanno modellato le loro vite. Collocando le loro autobiografie in un contesto sociale molto più ampio, i ricercatori apprendono di più sul proprio ruolo nella storia, e sul perché mantengono le credenze sociali che fanno. Per i sociologi, che esaminano la società e la cultura ben al di fuori delle loro comunità locali, l'immaginazione sociale è la chiave per capire perché le esperienze personali associate alle stesse tendenze sociali variano da regione, paese, città, ecc.
