"Amour", "Lettere da Iwo Jima", "Tigre accovacciata, Drago nascosto", "La vita è bella" e "Il postino" sono cinque dei soli nove film stranieri mai nominati come miglior film agli Oscar. Nel 1938, "Grand Illusion" divenne il primo film straniero ad essere nominato come miglior film, seguito da "Z", "The Emigrants" e "Cries and Whispers". Tuttavia, nessuno dei candidati è stato premiato con l'Oscar.
I film stranieri non sono uguali ai film in lingua straniera. I film stranieri sono realizzati in paesi diversi dagli Stati Uniti, indipendentemente dal fatto che i personaggi parlino o meno l'inglese. I film in lingua straniera sono principalmente non di lingua inglese, senza riguardo al luogo in cui è stato girato. Un cast di lingua prevalentemente spagnola in un film prodotto negli Stati Uniti è ancora considerato un film in lingua straniera.
Mentre la maggior parte dei film in lingua straniera sono, infatti, film stranieri, americani, non di lingua inglese sono stati nominati per gli Oscar. "The Passion of the Christ" e "Letters from Iwo Jima" (remake, 2006), hanno ricevuto nomination in altre categorie, ma i film americani non hanno i requisiti per il miglior Oscar in lingua straniera, anche se non si parla inglese. Tuttavia, i film stranieri con dialoghi in inglese possono essere nominati.
L'Oscar per il miglior film è il più ambito dell'Accademia, poiché ogni componente della produzione viene preso in considerazione quando si registrano i candidati.
