L'approccio formalista alla letteratura, o al formalismo, è un ampio ramo della critica letteraria che cerca di esaminare un testo alle sue stesse condizioni, indipendentemente dal contesto sociale o autoriale del testo. Il formalismo realizza questo esame valutando gli aspetti formali di un testo. Ci sono diverse suddivisioni all'interno del regno del Formalismo, il più notevole dei quali sono la Nuova Critica, il Formalismo Russo e il Nuovo Formalismo.
Il formalismo russo fu il primo ramo del formalismo. Iniziò in Russia tra il 1910 e il 1930. Il movimento fu guidato da Viktor Shklovsky e Roman Jakobsen.
Negli Stati Uniti, il formalismo è iniziato negli anni '30 con la nuova critica. New Criticism è stato guidato da un gruppo di intellettuali alla Vanderbilt University, chiamato The Fugitives. Alla testa di The Fugitives c'era John Crowe Ransom, che pubblicò un libro intitolato "The New Criticism" nel 1938. Entrambi questi gruppi si concentrarono sugli aspetti grammaticali, sintattici, poetici e formali dei testi.
Il nuovo formalismo è iniziato nel 1985 con l'articolo "The Yuppie Poet" nella newsletter Associated Writing Programs. A partire dal 2014, il nuovo formalismo è l'onda più contemporanea del formalismo. Il nuovo formalismo si sviluppò come reazione alla poesia mainstream contemporanea che aveva abbandonato le nozioni di rima e metro.
