La figura di Babbo Natale risale a un monaco greco del 3 ° secolo noto come San Nicola. Divenne il santo patrono dei bambini e si dice che porti doni ai bambini durante la festa del suo santo, che cade il 6 dicembre.
La figura storica di San Nicola non assomiglia a Babbo Natale. Di solito è raffigurato come un uomo alto e magro con lunghe vesti. San Nicola si è guadagnato la santità rifiutandosi di rinunciare al cristianesimo, alla sua carità e ai miracoli che avrebbe compiuto. Divenne un santo molto popolare, presiedendo il benessere di marinai e bambini. Tradizionalmente, ha portato doni il 6 dicembre. Tuttavia, dopo la riforma protestante, alcune regioni hanno iniziato a scambiarsi doni a Natale, dicendo ai loro figli che i doni provenivano dal Cristo bambino. La pratica dello scambio di regali a Natale si è diffusa lentamente in tutta Europa.
Il nome "Babbo Natale" deriva da "Sinterklaas", un soprannome olandese per San Nicola. Quando gli immigrati olandesi arrivarono in America, portarono con sé le loro tradizioni e Sinterklaas si trasformò lentamente nel moderno Babbo Natale.
Gran parte della mitologia moderna attorno a Babbo Natale deriva da storie e poesie americane del 19 ° secolo, come "La notte prima di Natale". Queste raffigurazioni sono diventate popolari anche in Europa.
In molte culture europee, San Nicola non viaggia da solo. Nella maggior parte della Germania, ha un assistente di nome Knecht Ruprecht, una figura fuligginosa che porta i doni per i bambini buoni e batte i bambini cattivi con una canna. Nei Paesi Bassi, una cifra simile passa per Zwarte Piet. In Austria e nel sud della Germania, ha un assistente terrificante chiamato Krampus, una creatura simile al diavolo.
